Vaccinium vitis-idaea est un sous-arbrisseau qui atteint une hauteur de 5 à 30cm de haut et qui se propage par des rhizomes traçants souterrains et forme des colonies étendues.
Les feuilles persistantes, longues de 1 à 3cm, sont vert luisant foncé sur la face supérieure, et ponctué de poils glanduleux marron dessous.

Les fleurs, regroupées en grappes courtes, penchées, présentent des corolles blanches à rougeâtre campanulées de 5 à 7mm de long.
Les baies, de couleur rouge, ont un diamètre de 4 à 8mm et présentent une chair blanche légèrement rosée, au goût délicat et acidulé.
Peut être confondue avec la Busserole raisin d'ours ( Arctostaphylos uva-ursi ), aux fruits nettement moins savoureux, bien que comestibles.

L'airelle rouge est originaire d'Europe occidentale, centrale et boréale.
En France, on la trouve surtout dans les montagnes des Vosges, du Jura, des Alpes,
du Massif central et des Pyrénées, mais aussi en Normandie et région parisienne, sur sols acides telles que les landes, forêts de conifères sèches et humides, bois mixtes luxuriants.